El comercio de pieles
Para algunos, el comercio de pieles evoca imágenes de gorros y abrigos de piel; sin embargo, para los ojibwe, era su sustento y su primer contacto con las poblaciones europeas. Para los comerciantes de pieles y quienes monopolizaron el negocio, con el paso del tiempo, se convirtió en una forma de obtener la mayor ganancia posible. Para el gobierno, el comercio de pieles se transformó en un instrumento para promover sus intereses. Con el tiempo, y tras la desaparición del comercio de pieles, los ojibwe se encontraron en una situación donde su sustento había desaparecido, dependían de los pagos de los tratados y el gobierno los tenía en la situación propicia para su posible expulsión. El padre Baraga presenciaría todo esto. Como pastor y ministro, tenía la opción de decidir cómo manejar la situación. Pero ¿qué elegiría el padre Baraga?
Michel Cadotte
Cuando el padre Baraga pisó por primera vez la isla Madeline en 1835, probablemente conoció a uno de los comerciantes de pieles más famosos de la época: Michel Cadotte. Michel era católico y se había casado con una mujer ojibwa llamada Equawasay, hija del jefe del clan Grulla Blanca, la principal tribu ojibwa del lago Superior. Michel se llamaba "Gichi-miishen", que significa "Gran Michel", y su nombre reflejaba su grandeza. Era conocido como uno de los comerciantes de pieles más importantes.
Él mismo era mestizo, de ascendencia franco-canadiense y ojibwe. Su padre fue un importante comerciante de pieles en la zona oriental del lago Superior, y su madre, perteneciente al clan Owaazsii (Cabeza de Toro) de los ojibwe, también gozaba de un alto estatus en la región. Su madre se convirtió al catolicismo, por lo que, a temprana edad, Michel fue enviado a Montreal para estudiar en una escuela católica francesa.
El padre de Michel (Jean Baptiste, Sr.) se dirigió posteriormente al oeste para establecer un puesto de comercio de pieles en la isla Madeline. Michel viajó entonces con frecuencia con su hermano, Jean Baptiste, Jr., para visitar la isla. Tras el fallecimiento de Jean Baptiste Sr. en 1796, Michel se estableció en la isla Madeline y Jean Baptiste Jr. exploró Fond du Lac y Red Lake, Minnesota.
El padre Baraga llegó a la isla Madeline el 27 de julio de 1835. Tendría dos años para aprender del famoso comerciante de pieles, cuya educación católica le habría permitido conectar inmediatamente con él. El padre Baraga fue recibido con los brazos abiertos en la isla y se dedicó a construir su primera iglesia entre el puesto de comercio de pieles de Michel Cadotte y otro nuevo que se estaba construyendo. Estratégicamente, ubicó su iglesia justo en la ruta entre ambos lugares y, poco después, construyó también un cementerio donde finalmente descansarían los restos de Michel Cadotte. Con la muerte de Michel Cadotte, se puso fin al legado que el comercio de pieles había representado para los ojibwe y comenzó una nueva era.
John Jacob Astor
En 1835, el padre Baraga llegó a la isla Madeline en un barco botado en agosto de 1834. Este barco fue el primero dedicado al comercio de pieles, reemplazando a los barcos franceses en los que Michel Cadotte solía viajar. Construido por la American Fur Company, el barco recibió su nombre en honor al primer multimillonario estadounidense propietario de dicha compañía: John Jacob Astor.
John Jacob Astor residía en la ciudad de Nueva York y dirigía la American Fur Company, que llegó a monopolizar el mercado. Inició su negocio tras un encuentro fortuito con un comerciante de pieles durante un viaje. En ese momento, comenzó a trabajar directamente con los nativos americanos, comprándoles pieles, preparándolas él mismo y revendiéndolas con una gran ganancia. A finales del siglo XVIII, gracias al Tratado de Jay, John Jacob firmó un contrato con la North West Company, con sede en Montreal, que rivalizaba con los intereses comerciales de la Hudson's Bay Company, con sede en Londres. Astor importó entonces pieles de Montreal y, para 1800, había amasado una fortuna de un cuarto de millón de dólares.
En 1822, Astor fundó la Casa Robert Stuart en la isla Mackinac, a tan solo un día de camino del primer lugar de trabajo del padre Baraga en Arbre Crochet (1831), un sitio frecuentado por los comerciantes de pieles. Michel Cadotte se vio obligado a convertirse en agente de la American Fur Company, creada por John Jacob Astor, y en 1823 vendió su participación en la empresa a dos de sus yernos, retirándose aunque conservó su licencia de comerciante de pieles. En 1827, la American Fur Company monopolizó el comercio de pieles. Durante esos mismos años, John Jacob Astor comenzó a ambicionar adquirir la mayor parte posible de la isla de Manhattan, confiando en el comercio de pieles para aumentar sus ingresos. Se retiró en 1834 con un plan que le permitió seguir beneficiándose de la organización que había creado. Poco después, en 1835, la American Fur Company trasladó su sede de Sault Ste. Marie y siguió al padre Baraga a su nueva misión en la isla Madeline.
El impacto que tuvo el comercio de pieles en los ojibwe
El comercio de pieles tuvo un enorme impacto en los ojibwe. Antes de la llegada de los europeos, los ojibwe dependían de los animales para su subsistencia. Los cuadrúpedos eran esenciales como fuente de alimento y vestimenta. Al igual que con los cadottes, los primeros europeos en tener un contacto significativo con los nativos fueron los comerciantes de pieles, así como los jesuitas, a quienes el padre Baraga pronto reemplazaría.
El comercio original de pieles se basaba en principios económicos que los ojibwe conocían. Era un intercambio de favores. Pronto, las armas se intercambiaron por pieles. Las cuentas se popularizaron y las prendas de vestir europeas se hicieron más accesibles. Los ojibwe pudieron aprovechar sus habilidades para generar ingresos adicionales para sus comunidades. La artesanía floreció y los ojibwe destacaron en ella. Europa también estaba a la vanguardia de la moda de pieles, y los ojibwe entablaron relaciones positivas con los europeos que trabajaban directamente con ellos. Se consideraba un honor y un privilegio que un ojibwe se casara con un europeo, y el término "métis" se popularizó, significando esencialmente "de sangre mixta".
Pronto, los tratados dieron inicio a un nuevo sistema económico para los ojibwe. En lugar de intercambiar pieles por otros productos europeos, el dinero se convirtió en la principal moneda de cambio, y la industria peletera entró en plena transformación. Los europeos comenzaron a ver los tratados como una forma de obtener tierras y, a la vez, como un método sistemático para eliminar a los ojibwe de sus regiones. Se aprovecharon de ellos, los engañaron, modificaron o mintieron en los tratados, a sabiendas de que los ojibwe carecían de autoridad para oponerse a lo que estaba sucediendo. Si los ojibwe respondían con violencia, las naciones europeas usarían una fuerza aún mayor y, además, los presentarían como villanos, lo que favorecería sus propios intereses. Si los ojibwe vivían en paz, el gobierno utilizaría a los comerciantes de pieles que llegaban para crear condiciones inhumanas que les impidieran permanecer en la región. Además, con el tiempo, los ojibwe se volvieron cada vez más dependientes de la industria del comercio de pieles, ya que sus recursos alimentarios y de vestimenta a su alrededor disminuyeron debido al aumento de las demandas que se les impusieron para suministrar los recursos necesarios para impulsar el auge del comercio de pieles que se estaba produciendo en Europa.
Justo antes de la llegada del padre Baraga en 1830, el comercio de pieles comenzó a tener un gran impacto en los ojibwe, y el padre Baraga se encontró de lleno en medio de uno de los momentos más difíciles para su pueblo. La American Fur Company logró un monopolio en 1827, y los ojibwe vieron cómo los precios de los productos de los que dependían aumentaban un 300%. Poco después, la demanda de pieles en Europa disminuyó drásticamente. En consecuencia, los ojibwe ya no pudieron vender sus productos con las mismas ganancias que antes. Los comerciantes de pieles de la región aprovecharon esta situación para endeudar enormemente a los ojibwe. Estos, entonces, dependieron de los tratados para sobrevivir, tratados que pronto se firmarían mientras el padre Baraga vivía en su territorio.
Ese mismo año, en 1830, cuando llegó el padre Baraga, el Congreso promulgó la Ley de Traslado Forzoso de los Indios, que obligó a reubicar a todos los nativos al oeste del río Misisipi, incluyendo a todos los ojibwa. Los ojibwa contaban con pocas personas que se preocuparan verdaderamente por ellos y que, en última instancia, los apoyaran durante este período de cambio y transición. Bienvenido, padre Baraga...
Alcohol y comercio de pieles
El padre Baraga recibió noticias de un ojibwa de Grand River de que muchos otros también deseaban que un sacerdote residiera con ellos. El 15 de junio de 1833, el padre Baraga viajó a Grand River para visitarlo. Allí experimentó de primera mano la hostilidad que podían experimentar los ojibwa bajo los efectos del alcohol. El padre Baraga se encontraba solo en su cabaña cuando, en plena noche, un grupo de ojibwa se congregó frente a su puerta, formando una turba. El padre Baraga temió por su vida y declaró que, si lograba sobrevivir a esa situación, renunciaría a beber alcohol en adelante. Poco después, llegó otro grupo que garantizó la seguridad del padre Baraga.
"Estos [nativos] son incitados y mantenidos en una actitud hostil hacia la religión por comerciantes impíos, quienes los visitan con frecuencia y les traen ron a cambio de sus pieles. Estos comerciantes de pieles impíos saben muy bien que, si estos [indios] abrazan el cristianismo, deberán renunciar a las sustancias embriagantes y abandonar por completo la embriaguez, a la que todos los salvajes paganos son muy adictos." (Historia de la Diócesis, pág. 37)
A partir de ese momento, el padre Baraga estableció la norma de que, si iba a enseñar a los ojibwe, debía asegurarse de que estuvieran sobrios. Pronto, los ojibwe comenzaron a completar tarjetas de sobriedad, comprometiéndose a abstenerse del alcohol, al igual que el padre Baraga. En ocasiones, el padre Baraga se encontraba en un lugar determinado y, si descubría que el grupo estaba ebrio, se marchaba a otra región. No volvía a pisar la tierra hasta que se les consideraba completamente sobrios.
El comercio de pieles y los tratados
Mientras se encontraba en Grand Rapids, Michigan, otro aspecto del comercio de pieles afectaría la región donde trabajaba el padre Baraga. A medida que los ojibwe se endeudaban cada vez más con los comerciantes de pieles, estos comenzaron a centrarse en obtener beneficios de los tratados, en lugar de lucrarse con las pieles. El padre Baraga observó la proximidad de su nueva misión al territorio cedido.
"Este llamado río Grand es la línea divisoria entre la reserva Ottawa y las tierras pertenecientes a los Estados Unidos, en el territorio de Michigan. Todo el territorio al norte del río Grand, incluso más al norte de MichiliMackinac, es propiedad de estos indígenas, mientras que las tierras que se encuentran al sur son propiedad de los Estados Unidos."
El nuevo emplazamiento de la misión del padre Baraga se ubicó cerca de este río, que serviría de frontera. En ese momento, el deseo del padre Baraga de que los ojibwe permanecieran en su territorio se convirtió en uno de los pilares de su misión. Esta determinación de ayudarlos a conservar sus tierras se convirtió también en el eje central de su labor misionera, enfrentándose ahora tanto a los comerciantes de pieles como al gobierno. Pronto se supo de un nuevo tratado que afectaba a la región donde trabajaba, y los nativos católicos con quienes colaboraba se ganaron la reputación de no desear ser expulsados de sus tierras. El agente indio Henry Rowe Schoolcraft observó la resistencia de los nativos católicos al plan.
Añadió que la mayoría de las bandas ahora preferían vender en condiciones favorables con cláusulas que incluyeran reservas, el derecho a cazar en las tierras cedidas y la designación de un futuro lugar de residencia. Aunque los Ottawa de L'Arbre Croche, mayoritariamente católicos, discrepaban de esta opinión, creía que sus objeciones podían superarse.
El padre Baraga trabajó diligentemente para poder enseñar y se mantuvo firme en su postura de que los ojibwe no fueran expulsados de sus tierras. En 1833, se ratificó el Tratado de Chicago, lo que cambió el panorama para las tribus ottawa, chippewa (ojibwe) y potawatomi. Robert Stuart (el comerciante de pieles), cuyo nombre lleva la casa Robert Stuart en la isla Mackinac, participó en el Tratado de Chicago de 1833, que afectó a las tribus chippewa, ottawa y potawatomi. Si bien el tratado estipulaba que los ojibwe podrían permanecer en sus tierras si se convertían al cristianismo, el padre Baraga pronto se enteraría de las consecuencias de las intenciones del gobierno para los ojibwe de la región. En 1838, 859 miembros de la tribu potawatomi fueron expulsados por la fuerza de sus hogares y llevados a Kansas. Durante este traslado, 40 personas fallecieron, la mayoría niños. El padre Benjamin Marie Petit, misionero católico, acompañó a sus feligreses en esta travesía. Al finalizar el recorrido, los potawatomi quedaron bajo la tutela del padre jesuita Christian Hoecken en la Misión de Santa María de Sugar Creek, que se convirtió en el punto final de la marcha. Fue el Sendero de Lágrimas de los ojibwe.
Aunque el padre Baraga deseaba quedarse y defender a los ojibwe, en 1834 se le pidió que se trasladara a otra misión. Pronto trabajaría con los ojibwe en la isla Madeline, en territorio no cedido. Ese mismo año, John Jacob Astor vendió la American Fur Company y la dividió en dos. Vendió el departamento occidental a Pratt, Chouteau and Company, y la otra mitad a Ramsay Crooks y sus socios por 300.000 dólares. También ese año, Ramsay Crooks construyó el barco de John Jacob Astor. Crooks decidió seguir el consejo de Robert Stuart (sugerido en 1823) y establecer una empresa pesquera comercial en el lago Superior. En 1835, el padre Baraga llegó a la isla Madeline. Ramsay Crooks trasladó la sede de la American Fur Company de la isla Mackinac a La Pointe, donde trabajaba el padre Baraga, y se convirtió en una figura conocida para los habitantes de la isla Madeline.
En 1836, la familia católica Cotte fue enviada a la región de Grand Portage para dedicarse a la pesca en lugar de a la caza de pieles y así obtener ingresos. En ese entonces, la familia Cotte recibió un libro recién impreso por el padre Baraga, titulado "Otawa Anamie-Misinaigan" (Libro de Oraciones Ottawa), y le solicitó al padre Baraga que se trasladara a Grand Portage para fundar una iglesia para los ojibwe. En 1836, el padre Baraga y el padre Pierz abordaron el barco John Jacob Astor para viajar desde la isla Madeline hasta Grand Portage con el fin de establecer dicha iglesia. La labor del padre Baraga, antes de la firma de los nuevos tratados en la región, apenas comenzaba.
El Tratado de 1842
Debido al nuevo acuerdo con John Jacob Astor, la American Fur Company se vio obligada a pagarle sumas considerables. Astor, que ahora vivía de la generosa indemnización que había establecido, estaba adquiriendo grandes extensiones de terreno en Manhattan. Independientemente de las ganancias que obtuvieran las subsidiarias de la American Fur Company, la sede central en Nueva York consideraba un margen de beneficio del 5%. Si las subsidiarias no obtenían ganancias, podían llegar a deber más en pieles de lo que ganaban. Los comerciantes utilizaban a los ojibwa para cubrir la diferencia, dependiendo de los pagos de los tratados, para «saldar» las deudas que los ojibwa contraían a precios cada vez más altos por todo lo que «compraban». A menudo, los ojibwa, aunque dependían de los ingresos de los tratados, no recibían nada después de que se saldaban sus deudas.
En 1837, la American Fur Company se enfrentó a un nuevo obstáculo: el pánico de 1837. Este pánico causó mayores dificultades a la industria peletera, lo que provocó una mayor caída de los precios para el público en general. Además, parte del pescado que llegaba en barriles desde La Pointe se echó a perder por no haber sido salado a tiempo. Rasmay Crooks expulsó entonces a Warren del negocio de las pieles y contrató a Charles Borup para que se hiciera cargo. Los comerciantes de pieles pasaron a depender del gobierno para obtener beneficios. Los ojibwa también firmaron el tratado de 1837, por el que cedieron tierras al este de Minnesota y al oeste de Wisconsin, al sur de La Pointe, donde trabajaba el padre Baraga. Los pagos del tratado se realizaron en La Pointe, en la isla Madeline, que no formaba parte del área cedida. Ese mismo año, Michigan se convirtió en estado y reclamó oficialmente tierras que, hasta ese momento, no habían sido cedidas por los ojibwa en la península de Keeweenaw, donde actualmente se encuentra Copper Harbor. A Houghton se le concedió el derecho a realizar un estudio del cobre en Copper Harbor justo después de que Michigan declarara su condición de estado en territorio no cedido.
En 1841, la familia Cotte, de la que formaba parte, se había desvanecido. El escenario estaba listo para que los ojibwe firmaran el Tratado de 1842. El hecho de que los pagos del tratado de 1837 se realizaran en la isla Madeline generó en los ojibwe que no recibían fondos de dicho tratado el deseo de recibir pagos por sí mismos. Las dificultades con el comercio de pieles aumentaron la necesidad de los ojibwe de recibir estos pagos para su subsistencia. El estudio del cobre demostró la existencia de este metal en la región de Copper Harbor, que los europeos debían investigar. La incorporación de Michigan como estado presionó a los nativos para que cedieran las tierras que Michigan ya reclamaba. Los comerciantes de pieles ejercieron presión adicional para lograr un tratado que les permitiera ser compensados por las pérdidas sufridas. El padre Baraga se encontraba en la isla Madeline trabajando con los ojibwe, y fue testigo de todo lo que sucedía.
El tratado de 1842 fue firmado por los ojibwa, quienes cedieron las regiones al sur del lago Superior. El objetivo del tratado era otorgar derechos de explotación minera de cobre a los europeos que deseaban extraerlo de Copper Harbor. El tratado planteaba la disyuntiva de si debían limitarse a extraer el cobre y transportarlo a otro lugar o establecerse en la región. Finalmente, se inició un asentamiento en Copper Harbor, al norte de L'Anse, adonde posteriormente se dirigiría el padre Baraga.
Arriba se puede observar cómo se le pagaba a la American Fur Company (que monopolizaba el comercio de pieles). Además, se puede ver la partida correspondiente al pago realizado a John Jacob Astor, antiguo director ejecutivo de la compañía. Charles W. Borup era el director ejecutivo en ese momento. Nótese que no aparece el nombre del padre Baraga.
En 1842, aunque se desconoce la fecha exacta, la American Fur Company se declaró en bancarrota. Lo que quedaba de la compañía fue adquirido por Pierre Chouteau y el condado de San Luis. Ramsey Crooks mantuvo el control de la Northern Outfit, que ahora comerciaba tanto con indígenas como con blancos. La inmigración de poblaci ón europea comenzó a aumentar en la región, y el padre Baraga y los ojibwa se enfrentaron al siguiente desafío: el gobierno pretendía expulsarlos.