Le commerce de la fourrure
Pour certains, le commerce des fourrures évoque les chapeaux et les manteaux de fourrure. Pourtant, pour les Ojibwés, il représentait un moyen de subsistance et leur premier contact avec les populations européennes. Pour les trappeurs et celui qui monopolisait ce commerce, il devint, au fil du temps, une façon d'amasser le plus de profits possible. Pour le gouvernement, le commerce des fourrures devint un instrument au service de ses intérêts. Avec le temps, et après le déclin du commerce des fourrures, les Ojibwés se retrouvèrent privés de leurs moyens de subsistance, dépendants des paiements issus des traités, et le gouvernement les préparait à leur éventuelle déportation. Le père Baraga, témoin impuissant de ce qui se déroulait alors, avait le choix de la conduite à tenir en tant que pasteur. Mais quel choix allait-il faire ?
Michel Cadotte
Lorsque le père Baraga débarqua pour la première fois sur l'île Madeline en 1835, il fit probablement la connaissance de l'un des plus célèbres négociants en fourrures de l'époque : Michel Cadotte. Catholique, Michel avait épousé une Ojibwée du nom d'Equawasay, fille du chef du clan de la Grue Blanche, à la tête des chefs Ojibwés du lac Supérieur. On le surnommait « Gichi-miishen », ce qui signifiait « Grand Michel », et son nom reflétait cette réputation. Il était reconnu comme l'un des plus importants négociants en fourrures.
Lui-même était Métis, d'origine franco-canadienne et ojibwée. Son père était un important négociant de fourrures à l'est du lac Supérieur, et sa mère, membre du clan Owaazsii (Tête-de-taureau) des Ojibwés, jouissait également d'un statut élevé dans la région. Convertie au catholicisme, sa mère envoya Michel, dès son plus jeune âge, à Montréal pour y étudier dans une école catholique française.
Le père de Michel (Jean Baptiste Sr.) partit ensuite vers l'ouest pour établir un poste de traite des fourrures sur l'île Madeline. Michel voyagea alors fréquemment avec son frère, Jean Baptiste Jr., pour se rendre sur l'île. Après le décès de Jean Baptiste Sr. en 1796, Michel s'installa sur l'île Madeline et Jean Baptiste Jr. explora Fond du Lac et Red Lake, au Minnesota.
Le père Baraga arriva sur l'île Madeline le 27 juillet 1835. Il disposait de deux années pour apprendre auprès de ce célèbre négociant de fourrures, dont l'éducation catholique lui aurait immédiatement parlé. Accueilli chaleureusement sur l'île, le père Baraga se mit à l'œuvre pour établir sa première église entre le poste de traite de Michel Cadotte et un nouveau poste en construction. Stratégiquement, il l'avait placée sur le passage entre les deux lieux et, peu après, il fit construire un cimetière où reposerait finalement Michel Cadotte. La disparition de ce dernier marqua la fin de l'héritage du commerce des fourrures pour les Ojibwés et le début d'une nouvelle ère.
John Jacob Astor
En 1835, le père Baraga fut amené à l'île Madeline à bord d'un bateau tout juste lancé en août 1834. Ce bateau était le premier navire de traite des fourrures à remplacer les navires français sur lesquels Michel Cadotte avait l'habitude de naviguer. Construit par l'American Fur Company, il portait le nom du premier multimillionnaire des États-Unis, propriétaire de cette compagnie : John Jacob Astor.
John Jacob Astor résidait à New York et dirigeait l'American Fur Company, qui finit par monopoliser le marché. Il se lança dans le commerce de la fourrure après une rencontre fortuite avec un trappeur lors d'un voyage. Il commença alors à travailler directement avec les Amérindiens, leur achetant des peaux qu'il préparait lui-même et revendait avec un profit considérable. À la fin du XVIIIe siècle, suite au traité de Jay, John Jacob signa un contrat avec la Compagnie du Nord-Ouest, basée à Montréal, qui rivalisait avec la Compagnie de la Baie d'Hudson, basée à Londres. Astor importait alors des fourrures de Montréal et, en 1800, sa fortune s'élevait à 250 000 dollars.
En 1822, Astor établit la Maison Robert Stuart sur l'île Mackinac, à une journée de marche seulement du premier lieu de travail du Père Baraga à Arbre Crochet en 1831. Ce lieu était fréquemment fréquenté dans le cadre du commerce des fourrures. Michel Cadotte fut contraint de devenir agent pour l'American Fur Company, créée par John Jacob Astor. En 1823, il vendit ses parts dans la compagnie à deux de ses gendres et prit sa retraite, tout en conservant sa licence de commerce des fourrures. En 1827, l'American Fur Company obtint le monopole du commerce des fourrures. Durant ces mêmes années, John Jacob Astor commença à convoiter la plus grande partie possible de l'île de Manhattan, comptant sur le commerce des fourrures pour accroître ses revenus. Il prit sa retraite en 1834 avec un plan lui permettant de continuer à tirer profit de l'organisation qu'il avait fondée. Peu après, en 1835, l'American Fur Company transféra son siège social de Sault-Sainte-Marie et suivit le Père Baraga dans sa nouvelle mission sur l'île Madeline.
L'impact du commerce de la fourrure sur les Ojibwés
Le commerce des fourrures a eu un impact considérable sur les Ojibwés. Avant l'arrivée des Européens, les Ojibwés dépendaient des animaux pour leur subsistance. Ces animaux étaient essentiels à leur alimentation et à la confection de vêtements. Comme pour les Cadottes, les premiers Européens à avoir des contacts significatifs avec les autochtones furent les trappeurs, ainsi que les Jésuites, dont le père Baraga allait bientôt prendre la relève.
Le commerce des fourrures à ses débuts reposait sur les principes économiques que les Ojibwés connaissaient bien. Il s'agissait d'un échange de biens. Bientôt, les armes à feu furent troquées contre des fourrures. Les perles se répandirent et les vêtements européens devinrent plus accessibles. Les Ojibwés purent alors mettre à profit leurs compétences pour apporter des ressources supplémentaires à leurs communautés. L'artisanat se développa et les Ojibwés excellèrent. L'Europe était alors en vogue dans le domaine de la fourrure et les Ojibwés nouèrent des relations positives avec les Européens qui travaillaient directement avec eux. Le mariage d'un Ojibwé avec un Européen était considéré comme un honneur et un privilège, et le terme « métis », qui signifie littéralement « sang-mêlé », se répandit.
Rapidement, les traités instaurèrent un tout nouveau système économique pour les Ojibwés. Au lieu d'échanger des fourrures contre d'autres produits européens, l'argent devint la monnaie d'échange, et le commerce des fourrures connut une profonde mutation. Les Européens commencèrent à percevoir les traités comme un moyen d'acquérir des terres, mais aussi comme une stratégie pour éliminer les Ojibwés de leurs régions. Ils profitèrent de la vulnérabilité des Ojibwés, les manipulèrent, les modifièrent ou mentirent dans les traités, sachant qu'ils n'avaient aucun pouvoir pour s'y opposer. Si les Ojibwés ripostaient par la force, les puissances européennes redoubleraient de violence et les diaboliseraient, servant ainsi leurs propres intérêts. Si les Ojibwés vivaient en paix, les gouvernements instrumentalisèrent les trappeurs pour créer des conditions de vie difficiles et les contraindre à quitter la région. De plus, au fil du temps, les Ojibwés sont devenus de plus en plus dépendants de l'industrie du commerce des fourrures, car leurs ressources alimentaires et vestimentaires diminuaient en raison des demandes accrues qui leur étaient imposées pour fournir les ressources nécessaires à l'essor du commerce des fourrures en Europe.
Juste avant l'arrivée du père Baraga en 1830, le commerce des fourrures commençait à avoir un impact considérable sur les Ojibwés, et le père Baraga se retrouva au cœur d'une des périodes les plus difficiles pour ce peuple. L'American Fur Company avait établi un monopole en 1827, et les Ojibwés virent le prix des marchandises dont ils dépendaient augmenter de 300 %. Peu après, la demande de fourrures en Europe chuta brutalement. Par conséquent, les Ojibwés ne pouvaient plus vendre leurs produits avec les mêmes profits qu'auparavant. Les négociants en fourrures de la région profitèrent de cette situation pour les endetter massivement. Les Ojibwés devinrent alors dépendants des traités pour survivre… traités qui allaient bientôt être signés, alors que le père Baraga résidait dans leur région.
La même année où le père Baraga arriva, en 1830, le Congrès promulgua la loi sur la déportation des Indiens, imposant le déplacement forcé de tous les Amérindiens vers l'ouest du Mississippi, y compris les Ojibwés. Ces derniers ne comptaient que peu de personnes qui se souciaient réellement de leur sort et qui, en fin de compte, les soutenaient dans cette période de bouleversements. Bienvenue, père Baraga…
L'alcool et le commerce des fourrures
Le père Baraga apprit d'un Ojibwé de Grand River que de nombreux Ojibwés de la région souhaitaient accueillir un prêtre auprès d'eux. Le 15 juin 1833, il se rendit à Grand River. C'est là qu'il constata par lui-même l'hostilité dont les Ojibwés pouvaient faire preuve sous l'emprise de l'alcool. Seul dans sa cabane, il vit, au milieu de la nuit, un groupe d'Ojibwés se rassembler devant sa porte, tel une foule enragée. Craignant pour sa vie, il déclara que s'il survivait à cette épreuve, il renoncerait à boire de l'alcool pour toujours. Peu après, un autre groupe arriva et put assurer sa sécurité.
« Ces [autochtones] sont incités à rejeter la religion et maintenus dans une attitude hostile à son égard par des marchands impies qui les visitent fréquemment et leur apportent du rhum en échange de leurs fourrures. Ces marchands de fourrures impies savent pertinemment que si ces [Indiens] embrassent le christianisme, ils devront renoncer aux substances enivrantes et à l'ivresse, à laquelle tous les sauvages païens sont adonnés. » (Histoire du diocèse, p. 37)
À partir de ce moment, le père Baraga a établi comme règle que, s'il voulait enseigner aux Ojibwés, il devait s'assurer de leur sobriété. Bientôt, des fiches de sobriété furent remplies par les Ojibwés, qui s'engageaient à s'abstenir d'alcool, à l'instar du père Baraga. Il arrivait que le père Baraga se trouve à un endroit et, s'il constatait que le groupe était ivre, il partait pour une autre région. Il ne remettait pas les pieds sur ces terres tant que les Ojibwés n'étaient pas considérés comme parfaitement sobres.
Le commerce des fourrures et les traités
À Grand Rapids, dans le Michigan, un autre aspect du commerce des fourrures allait avoir des répercussions sur la région où travaillait le père Baraga. Alors que les Ojibwés s'endettaient de plus en plus envers les trappeurs, ces derniers commencèrent à privilégier les profits tirés des traités plutôt que ceux tirés de la vente des peaux. Le père Baraga constata la proximité de sa nouvelle mission avec le territoire cédé.
« Cette rivière, appelée Grand River, marque la frontière entre la réserve d'Ottawa et les terres appartenant aux États-Unis, sur le territoire du Michigan. Tout le territoire au nord de Grand River, même plus au nord de MichiliMackinac, appartient à ces Indiens, tandis que les terres situées au sud sont la propriété des États-Unis. »
Le nouveau site de la mission du père Baraga fut établi près de cette rivière qui servirait de frontière. À cette époque, le désir du père Baraga de voir les Ojibwés rester sur leurs terres devint l'un des thèmes centraux de sa mission. Finalement, cette détermination à les aider à demeurer sur leurs terres devint également l'enjeu principal de son œuvre missionnaire, car il s'opposa désormais aux trappeurs et au gouvernement. Bientôt, la nouvelle d'un nouveau traité affectant la région où il travaillait commença à se répandre, et les autochtones catholiques avec lesquels il œuvrait se forgèrent la réputation de ne pas vouloir être expulsés de leurs terres. L'agent des affaires indiennes, Henry Rowe Schoolcraft, nota la résistance des autochtones catholiques au projet.
« Il ajouta que la plupart des bandes étaient désormais favorables à une vente à des conditions avantageuses, assortie de dispositions relatives aux réserves, au droit de chasser sur les terres cédées et à la désignation d'un futur lieu de résidence. Bien que les Ottawas de L'Arbre Croche, majoritairement catholiques, fussent en désaccord avec cette position, il pensait que leurs objections pouvaient être surmontées. »
Le père Baraga travailla avec diligence pour pouvoir enseigner et défendit fermement le droit des Ojibwés à rester sur leurs terres. En 1833, le traité de Chicago fut ratifié, bouleversant le destin des tribus Ottawa, Chippewa (Ojibwés) et Potawatomi. Robert Stuart, le négociant en fourrures qui donna son nom à la maison Robert Stuart sur l'île Mackinac, participa à la signature de ce traité qui affecta les tribus Chippewa, Ottawa et Potawatomi. Bien que le traité stipulât que les Ojibwés se convertissant au christianisme pourraient rester sur leurs terres, le père Baraga allait bientôt apprendre les véritables intentions du gouvernement à leur égard. En 1838, 859 Potawatomis furent déportés de force de leurs foyers au Kansas. Quarante personnes périrent lors de cette déportation, principalement des enfants. Le père Benjamin Marie Petit, missionnaire catholique, accompagna ses paroissiens dans ce périple. À l'issue de leur voyage, les Potawatomis furent placés sous la responsabilité du père jésuite Christian Hoecken à la mission Sainte-Marie de Sugar Creek, qui marqua la fin de leur marche. Ce fut la Piste des Larmes des Ojibwés.
Le père Baraga, bien qu'ayant souhaité rester et défendre les Ojibwés, fut appelé en 1834 à rejoindre une autre mission. Il allait bientôt travailler avec les Ojibwés sur l'île Madeline, en territoire non cédé. La même année, John Jacob Astor vendit l'American Fur Company et la divisa en deux. Il céda la branche ouest à Pratt, Chouteau and Company et l'autre moitié à Ramsay Crooks et ses associés pour 300 000 $. Durant cette même année, Ramsay Crooks fit construire le navire de John Jacob Astor. Il décida également, cette année-là, de suivre le conseil de Robert Stuart (suggestion formulée en 1823) et de lancer une activité de pêche commerciale sur le lac Supérieur. En 1835, le père Baraga arriva sur l'île Madeline. Ramsay Crooks transféra le siège social de l'American Fur Company de l'île Mackinac à La Pointe, où le père Baraga travaillait désormais. Ramsay Crooks devint alors une figure familière pour les habitants de l'île Madeline.
En 1836, la famille Cotte, une famille catholique, fut envoyée dans la région de Grand Portage afin de se consacrer à la pêche plutôt qu'au commerce des fourrures et ainsi améliorer leurs revenus. À cette époque, la famille Cotte reçut un livre que le père Baraga venait d'imprimer, intitulé « Ottawa Anamie-Misinaigan », traduit en Livre de prières des Ojibwés, et le pria de venir à Grand Portage pour y fonder une église. En 1836, le père Baraga et le père Pierz embarquèrent sur le bateau de John Jacob Astor pour se rendre de l'île Madeline à Grand Portage et y établir cette église. L'œuvre du père Baraga, antérieure à la signature des nouveaux traités dans la région, ne faisait que commencer.
Le traité de 1842
Suite au nouvel accord avec John Jacob Astor, l'American Fur Company était contrainte de verser des sommes considérables à ce dernier, qui vivait désormais des largesses de son riche employeur et acquérait d'importantes superficies de terrains à Manhattan. Quel que soit le profit réalisé par les filiales de l'American Fur Company, le siège new-yorkais visait une marge de 5 %. Si ces filiales n'étaient pas rentables, elles risquaient de devoir payer plus de peaux qu'elles n'en gagnaient. Les commerçants exploitaient les Ojibwés pour combler le déficit, en se basant sur les paiements issus des traités pour « rembourser » les dettes contractées par les Ojibwés à des prix toujours plus élevés sur tout ce qu'ils « achetaient ». Souvent, bien que dépendants des revenus des traités, les Ojibwés ne recevaient rien une fois leurs dettes réglées.
En 1837, l'American Fur Company dut faire face à un nouvel obstacle : la panique de 1837. Cette crise engendra des difficultés supplémentaires pour le secteur de la fourrure, entraînant une nouvelle baisse des prix pour la population. De plus, une partie du poisson transporté en barils depuis La Pointe se gâta, faute d'avoir été salé à temps. Rasmay Crooks évinça alors Warren du commerce de la fourrure et engagea Charles Borup pour le gérer. Les négociants en fourrures devinrent dépendants du gouvernement pour leurs profits. Les Ojibwés signèrent également le traité de 1837, cédant des terres à l'est du Minnesota et à l'ouest du Wisconsin, au sud de La Pointe, où travaillait le père Baraga. Les paiements relatifs à ce traité furent effectués à La Pointe, sur l'île Madeline, qui ne faisait pas partie du territoire cédé. La même année, le Michigan devint un État et revendiqua officiellement des terres qui n'avaient pas encore été cédées par les Ojibwés sur la péninsule de Keeweenaw, où se trouve aujourd'hui Copper Harbor. Houghton obtint le droit de mener une étude sur le cuivre de Copper Harbor juste après que le Michigan ait déclaré son statut d'État sur des terres non cédées.
En 1841, l'organisation à laquelle appartenait la famille Cotte avait disparu. Le terrain était désormais propice à la signature du traité de 1842 par les Ojibwés. Le versement des indemnités prévues par le traité de 1837 à l'île Madeline incita les Ojibwés qui n'en bénéficiaient pas à en recevoir eux-mêmes. Les difficultés liées au commerce des fourrures accentuèrent leur besoin de ces indemnités pour assurer leur subsistance. L'étude des gisements de cuivre prouva la présence de cuivre dans la région de Copper Harbor, un gisement que les Européens se devaient d'explorer. L'accession du Michigan au statut d'État incita les autochtones à céder les terres déjà revendiquées par le Michigan. Les trappeurs exercèrent une pression supplémentaire pour la conclusion d'un traité, afin d'être indemnisés des pertes subies. Le père Baraga se trouvait sur l'île Madeline, auprès des Ojibwés, et fut témoin de ces événements.
Le traité de 1842 fut signé par les Ojibwés, qui cédèrent alors les régions situées directement au sud du lac Supérieur. L'objectif du traité pour les Ojibwés était d'accorder aux Européens l'exploitation du cuivre, notamment à Copper Harbor. Le traité était rédigé de telle sorte qu'il restait à déterminer si les Européens devaient se contenter d'extraire le cuivre et de transporter les minéraux ailleurs, ou s'installer dans la région. Finalement, une colonie commença à se former dans la région de Copper Harbor, juste au nord de L'Anse, où le père Baraga se rendit ensuite.
Ci-dessus figure le détail des rémunérations de l'American Fur Company (qui détenait le monopole du commerce des fourrures). On y trouve également la ligne relative à la somme versée à John Jacob Astor, ancien PDG de la compagnie. Charles W. Borup était alors le PDG en fonction. Le nom du Père Baraga est introuvable.
En 1842, la Compagnie américaine des fourrures fit faillite. Ce qui restait de la compagnie fut repris par Pierre Chouteau et le comté de Saint-Louis. Ramsey Crooks conserva le contrôle du Northern Outfit, mais commerça désormais avec les Amérindiens et les Blancs. L'immigration européenne s'intensifia dans la région et le père Baraga et les Ojibwés durent faire face à un nouveau défi : le gouvernement, qui avait cédé ses terres, exigeait leur expulsion.