Note de l'auteur

L'auteure se tient debout sur les rochers près de la croix du père Baraga en septembre 2022, près de deux ans après sa première marche jusqu'à la croix.

Heidi Swalve

Auteur et chercheur

Lorsque je me suis approchée pour la première fois de la croix du Père Baraga avec ma mère en septembre 2020, j'ai lu l'inscription et j'ai su instantanément que je voulais en savoir plus sur le Père Baraga : c'était un missionnaire catholique qui vivait parmi les Ojibwés. Ma mère et moi venions de quitter le sentier de randonnée du lac Supérieur après avoir parcouru 418 kilomètres (260 miles) en deux ans, en accomplissant la cérémonie de l'eau ojibwée sur les principaux cours d'eau qui se jettent dans le lac Supérieur. Cette cérémonie nous avait été enseignée par un aîné ojibwé qui vivait sur la rive nord du lac Supérieur.

La première année, tout en participant à cette cérémonie de randonnée, je travaillais simultanément dans une école catholique. Ma mère et moi entreprenions ce voyage vers le nord le week-end, puis nous retournions travailler la semaine suivante. Heureusement, un prêtre m'a aidée à percevoir le catholicisme sous un jour positif. Avant cela, je n'avais entendu parler que des pensionnats et, de ce fait, j'avais beaucoup de mal à accepter la foi catholique.

Près de la croix, j'ai croisé un prêtre en civil. Ma mère et moi avons senti qu'il y avait quelque chose de différent chez lui et nous avons deviné qu'il était prêtre. Finalement, prenant mon courage à deux mains, avant de partir, j'ai appris qu'il était effectivement prêtre et qu'il était simplement de passage. Je suis repartie avec ses coordonnées, intriguée par cette rencontre.

Ma mère et moi sommes ensuite allées dans un motel pour nous reposer quelques jours. Là-bas, nous avons cherché des images du Père Baraga dans l'espoir de mieux le connaître. En me renseignant davantage sur lui, j'ai cependant constaté qu'il était présenté uniquement comme un homme ayant aidé à convertir les autochtones au catholicisme. Peu convaincue, j'ai mis de côté les informations le concernant et l'ai considéré comme un simple missionnaire auprès des Ojibwés, sans plus. Puis un événement a bouleversé ma vision des choses, m'incitant à consacrer mes journées et mes soirées à étudier sa vie et à perpétuer son œuvre.

Environ un jour après avoir terminé mes recherches sur le père Baraga et les avoir rangées, ma mère et moi étions assises l'une en face de l'autre et discutions de notre expérience au pied de la croix. Nous parlions du prêtre que nous y avions rencontré. Je parlais aussi du prêtre que j'avais connu à l'école catholique où j'avais travaillé. J'étais en pleine conversation, et cela ressemblait à ceci…

Moi : Ça m'intrigue. Comment savions-nous qu'il était prêtre ? Il dégageait une énergie particulière, mais si on nous demandait comment on le savait, comment l'expliquerions-nous ?

Maman : Je ne sais pas. Ils dégagent juste une impression de paix.

Moi : Oui… mais comment expliquer cette paix ? Comment la partager avec autrui ?

Plaque de la croix du père Baraga (nouvelle).jpg

Inscription à la croix du père Baraga relatant son parcours avec les Ojibwés et son lien avec l'île Madeline.

J'ai alors commencé à parler de chocolat et de vanille. « Je suppose que je pourrais essayer de le comparer à du chocolat et de la vanille. La vanille a un goût très relaxant… » J'étais au milieu de ma phrase quand, soudain, j'ai senti une présence étrange dans la pièce, à ma gauche. Cette présence m'a complètement surprise, à tel point que je me suis littéralement interrompue en plein milieu d'une phrase, chose que je n'avais jamais faite auparavant, et j'ai annoncé : « Oh… qui vient d'entrer ? »

C'est à ce moment-là, après avoir prononcé ces mots, que je me suis tournée vers ma mère qui ne me regardait même plus. Son regard était désormais tourné vers ma gauche. Elle a alors dit : « C'est le père Baraga. » J'ai alors demandé : « Que fait le père Baraga dans la pièce avec nous ?! » La phrase suivante qu'elle a prononcée allait confirmer plus tard qu'il s'agissait bien de lui. « Il est beaucoup plus petit que je ne l'imaginais. » Ma mère et moi sommes toutes les deux grandes, et par conséquent, nous avons tendance à considérer que tout le monde autour de nous l'est aussi. Je mesure 1,83 m et elle 1,78 m. Plus tard, après mes recherches, j'ai découvert que le père Baraga mesurait seulement 1,63 m. En lisant cela, j'ai su qu'elle l'avait effectivement vu. Je l'ai confirmé avec elle par la suite, en retournant à la chambre de motel. J'ai fabriqué une lampe à l'endroit où il se tenait et j'ai vérifié que sa taille de 1,63 m correspondait bien à cette hauteur. Pour cela, j'ai utilisé la lampe comme repère et j'ai empilé des livres en dessous jusqu'à ce qu'elle atteigne cette hauteur.

On m'a dit que cette rencontre ne pouvait pas être celle de Baraga. Certains ont même affirmé qu'elle ne venait pas de Dieu. Voici ce que je n'ai à dire en réponse.

1) Je connais ma mère depuis toujours. C'est en elle que j'ai le plus confiance au monde. Avant cette expérience, j'ignorais totalement qu'elle pouvait voir les défunts. À cet instant précis, son regard ne se portait pas sur moi, mais sur l'endroit où la présence se faisait sentir. Je suis convaincue de la sincérité de son reflet.

2) La vision de ma mère a été confirmée environ un an plus tard, alors que je faisais des recherches, lorsque j'ai découvert que Baraga mesurait seulement 1,63 m, ce qui a vérifié des choses que nous ne savions pas à ce moment-là.

3) D'autres ont affirmé que, compte tenu de l'intensité de cette sensation, il était impossible qu'elle provienne de Dieu. À cela, je réponds : aurais-je été aussi convaincu de sa présence si elle ne s'était pas manifestée avec autant de force ? Si elle s'était manifestée comme un murmure, je n'aurais pas hésité un instant. C'est précisément cette conviction qu'il s'est manifesté de cette manière qui a motivé ces recherches et qui me permet d'affirmer que je ne pourrai jamais nier sa présence dans cette pièce.

4) J'ajouterais que les Écritures posent les fondements de ce débat. Presque chaque apparition d'ange à un homme a été suivie de ces deux mots : « N'ayez pas peur. » Alors, si un ange divin apparaît et dit aux gens de ne pas avoir peur… pourquoi le dirait-il si la personne ressentait déjà calme et paix ?

5) Enfin, et surtout, je suis profondément reconnaissant que personne d'autre n'ait à vivre une telle expérience. Je peux dire que le poids qui pèse sur mes épaules est immense, compte tenu de mon travail. Je peux aussi affirmer avec certitude que je rencontrerai cet homme après avoir franchi le voile et qu'en ce jour, je n'aurai que quatre mots à lui dire : « Ai-je été à la hauteur ? » Ma responsabilité est envers lui, et lui seul, et je sais, d'une certaine manière, qu'il m'a confié cette mission. C'est pourquoi, malgré la pression que je subis dans ce monde, je ne pourrai jamais renier cet instant, non par entêtement, mais parce que si l'on me demandait si le ciel est violet alors qu'il est bleu, je ne pourrais jamais répondre par la négative. C'est arrivé, et c'est à moi qu'il incombe de défendre cette affirmation jusqu'à la fin de mes jours, car le ciel est bleu.

La vie après Baraga... le voyage continue...

Après la visite de Baraga à ma mère et à moi, je suis rentrée chez moi pour faire des recherches sur ce missionnaire et découvrir qui il était. Ma mère et moi nous sommes arrêtées à la librairie Half Price Books pour acheter des livres sur cette période et pour m'aider à en apprendre davantage sur l'histoire du catholicisme et sur les événements survenus aux États-Unis à cette époque, en lien avec l'histoire des Amérindiens et des Européens. Je souhaitais aussi en savoir plus sur l'année 1846, année où le père Baraga a entrepris ce périlleux voyage pour les populations autochtones, mais il me fallait d'abord me souvenir de l'année ! Au lieu de consulter mes photos, ce qui aurait pris du temps, j'ai décidé de faire une recherche rapide sur Internet. J'ai tapé « Croix du père Baraga » et j'ai fait défiler les résultats. C'est à ce moment-là que mon cœur s'est arrêté. Là, parmi les photos, se trouvait la photo d'un homme qui m'était familier. C'était le prêtre que j'avais connu à l'école où je travaillais. Il s'avère qu'à mon insu, il était parti en pèlerinage pour le Père Baraga l'année où j'ai commencé à travailler à l'école, juste avant mon arrivée. J'ai appris plus tard que ce prêtre, rencontré au pied de la croix ce jour-là, avait également fréquenté la même école que l'aumônier qui m'avait initié au catholicisme. Voilà les faits.

Après ce pèlerinage, j'ai été affecté à Pipestone, dans le Minnesota, pour y travailler. Le matin, je faisais des recherches sur le Père Baraga et l'histoire des Amérindiens, et l'après-midi, je partageais mes découvertes avec ses collègues. Là-bas, j'ai appris que Bud Johnston, mon collègue, était originaire de la réserve de Bad River. Au cours de mes recherches, j'ai découvert que plusieurs des personnes dont j'étudiais l'histoire étaient des parents de Bud. Pendant le déjeuner, nous avons donc parlé de sa famille, notamment du chef Buffalo, de William Warren et d'Ikwesewe.

La réserve de Bad River était l'une des deux réserves créées en 1854 au sud de l'île Madeline, où le père Baraga œuvra de 1835 à 1842 et qu'il visita fréquemment par la suite. L'une, la réserve de Red Cliff, située à l'ouest de l'île Madeline, fut créée pour les autochtones protestants, tandis que l'autre, la réserve de Bad River, était destinée aux autochtones catholiques. Le chef Buffalo résidait dans la réserve de Bad River et travailla avec le père Baraga lorsqu'il était sur l'île. John Johnston était un important négociant de fourrures qui opérait entre Montréal et Sault-Sainte-Marie, une route commerciale importante pour les produits autochtones à destination de l'Europe. William Warren, d'origine européenne et ojibwée, possédait le don de raconter l'histoire de sa famille dans son ouvrage « Histoire du peuple ojibwé ». Le père Baraga rencontra probablement William Warren à l'âge de dix ans, alors qu'il vivait sur l'île Madeline.

Mon parcours personnel jusqu'à ce moment

Je sais que ma vocation est d'étudier la vie du Père Baraga et le sort des populations autochtones à cette époque. Pour ceux qui souhaitent me connaître… Je suis comptable et je collecte et partage des données historiques sous forme de chiffres. J'ai une véritable passion pour la recherche, notamment pour déceler les incohérences et tenter de les résoudre. Ce talent, tout comme ce site web, me permet de retracer et de consigner les événements survenus à l'époque de Baraga, et ce, de manière méthodique. Ma page préférée est la chronologie du Père Baraga, car elle offre non seulement un aperçu de sa vie, mais aussi une compréhension de la situation des Ojibwés à cette même période.

Ces dons se traduisent également par le désir de garantir l'exactitude et la véracité de mes informations. Je cherche encore une solution pour inclure des références sur ce site, car Wix ne propose pas de fonction de notes de bas de page. En attendant, vous trouverez une liste de ressources sur la page dédiée, indiquant d'où proviennent mes informations. Je peux par ailleurs certifier que les informations présentées dans cette chronologie sont exactes et véridiques, comme en témoignent les images et leurs chronologies.

Mon travail est aussi profondément guidé par le cœur. C'est en cela que ce cheminement d'apprentissage sur le Père Baraga prend une dimension profondément personnelle. Seul ce cheminement permet de comprendre mon profond respect et ma profonde admiration pour ces deux aspects : le Père Baraga et son amour du Christ, d'une part, et les peuples autochtones et leurs traditions, d'autre part. C'est pourquoi je partagerai mon parcours personnel afin que chacun comprenne comment il s'entremêle avec ce travail et comment il contribue à façonner ma vision des événements survenus durant la période où le Père Baraga œuvrait auprès des Ojibwés.

À 17 ans, j'ai rejoint une église où je me suis investie pleinement dans l'étude de la vie du Christ et de son ministère. Tandis que d'autres jeunes adultes tissaient des liens sociaux, je consacrais mon temps à approfondir ma connaissance du Christ et de son parcours dans le monde. J'ai lu le Nouveau Testament en entier et relu les quatre Évangiles à maintes reprises. J'ai développé une relation personnelle avec le Christ et je peux affirmer aujourd'hui que je reconnais la voix de mon Berger et que je ressens son amour. Il m'arrive d'avoir du mal à parler du Christ, car cette relation est profonde et intime. C'est un soir, alors que je priais à genoux chaque matin et soir pour confier à Dieu mes difficultés quotidiennes et implorer son aide, que j'ai ressenti l'appel à ce cheminement auprès des populations autochtones.

Grâce à cette prière, j'ai rencontré un homme qui m'a initiée aux enseignements et à la communauté autochtone. Je me souviens encore de la première fois où je suis entrée dans une hutte de sudation, vêtue de ma jupe du dimanche. C'était si différent des traditions religieuses, si dépaysant. Je me souviens avoir pensé à ce moment-là : « Seigneur, pourquoi m'as-tu fait emprunter ce chemin ? » Pendant cette période, j'ai mis de côté mes pratiques dominicales pour me consacrer pleinement à l'apprentissage des coutumes autochtones. J'ai sculpté ma propre pipe, j'ai entrepris une quête de vision pendant quatre ans (l'expérience la plus incroyable de ma vie), et j'ai découvert la cérémonie de l'eau ojibwée lors de ce pèlerinage. J'avais même une hutte de sudation sur ma propriété où les porteurs d'eau autochtones étaient invités à participer à la cérémonie.

Ironie du sort, c'est lors de cette quête spirituelle que j'ai décroché mon poste à l'école catholique. Je savais, dans le hall avant mon entretien, que j'obtiendrais ce travail grâce à un événement survenu pendant cette quête. Et j'ai été embauché. Là-bas, j'ai découvert l'Eucharistie, l'Adoration et la Messe, et j'ai eu la joie de communier à nouveau, une expérience inoubliable. Le prêtre présent a écouté avec une immense gratitude le récit de ce cheminement, ce qui m'a permis d'ouvrir davantage mon cœur au catholicisme. Ainsi, lorsque je me suis rendu à la Croix du Père Baraga, on comprend mieux comment cet homme a donné un sens à mes deux vies à ce moment précis, et pourquoi j'ai voulu faire des recherches sur lui pour en savoir plus sur son parcours.

Conclusion

Comme vous pouvez le constater, toute ma vie semble m'avoir conduit à ce moment précis où je travaille pour Baraga. J'ai le sentiment qu'il souhaite que nous connaissions ces histoires afin que nous puissions en saisir toute la portée. Je crois que son œuvre a le pouvoir d'influencer positivement nos vies. Je peux affirmer avec certitude que je m'inspire des actions de Baraga et, compte tenu de l'ampleur de sa personnalité et de son œuvre, je sais aussi que je ne pourrai jamais égaler ce qu'il a accompli. C'est un saint, un homme d'exception.